King's Holly: Tanaman Berusia 43.600 Tahun

Lomatia tasmanica, umumnya dikenal sebagai King's lomatia atau King's Holly, adalah tanaman yang tidak biasa. Ia menghasilkan bunga, namun tidak menghasilkan buah maupun biji. King's Holly berkembang biak dengan menjatuhkan cabang, dan membiarkan cabang yang jatuh berakar dan tumbuh menjadi tanaman baru. Tidak mengherankan, semua anggota Lomatia tasmanica yang ada, berjumlah hanya 300 tanaman, ditemukan dalam koridor sempit tanah yang panjangnya sekitar satu kilometeran. Karena reproduksinya vegetatif, semua tanaman di koloni ini secara genetik identik membuat seluruh rumpun menjadi klon. Tanaman ini telah mengkloning dirinya sendiri setidaknya selama 43.600 tahun, dan mungkin hingga 135.000 tahun. Ini menjadikan Lomatia tasmanica salah satu klon tanaman tertua yang masih hidup di dunia.

Lomatia tasmanica ditemukan pada tahun 1934 oleh naturalis Australia, Charles Denison King saat menambang timah di kaki pegunungan Bathurst Range di barat daya Tasmania. Sebagai seorang naturalis, King mampu mengenali tanaman itu sebagai spesies dari genus Lomatia. Namun, dia tidak menyadari bahwa itu adalah spesies baru, dia juga tidak menduga usianya yang luar biasa.

Pada tahun 1965 King menemukan populasi lain dari spesies yang sama sekitar 5 km dari yang pertama. Sayangnya, kelompok tanaman asli telah mati. Kali ini King mengirim stek tanaman ke ahli botani Winifred Curtis dari Universitas Tasmania untuk identifikasi. Curtis dapat memastikan bahwa itu memang spesies baru Lomatia dan menyebutnya Lomatia tasmanica, tetapi lebih populer dikenal sebagai King's Holly, nama penemunya.

Lomatia tasmanica tumbuh di iklim yang jarang terjadi kebakaran hutan. Penelitian lapangan pada awal 2000-an menetapkan bahwa area tersebut terakhir terbakar pada tahun 1934. Sebagian besar tanaman berusia sekitar 60 tahun, meskipun beberapa diperkirakan berusia hingga 300 tahun. Daerah di mana ia tumbuh dilindungi secara federal, terletak sepenuhnya di dalam Taman Nasional Barat Daya.

Meskipun semua tanaman secara teknis terpisah karena masing-masing memiliki sistem akar sendiri, mereka secara kolektif dianggap sebagai salah satu klon tanaman tertua yang masih hidup . Umur setiap tanaman kira-kira 300 tahun, tetapi tanaman tersebut telah mengkloning dirinya sendiri setidaknya selama 43.600 tahun dan mungkin selama 135.000 tahun. Perkiraan ini didasarkan pada penanggalan radiokarbon dari fragmen daun fosil yang ditemukan 8,5 kilometer (5,3 mil) dari koloni yang masih ada. Fragmen fosil identik dengan tanaman kontemporer dalam struktur dan bentuk sel, yang menunjukkan bahwa nenek moyang dan tanaman modern juga identik secara genetik. Ini lebih lanjut menyiratkan bahwa tanaman leluhur juga triploid dan karena itu juga klonal, karena sangat langkanya organisme triploid yang bereproduksi secara seksual secara alami.

Lomatia tasmanica telah dinyatakan terancam punah di bawah Undang-Undang Perlindungan Lingkungan dan Konservasi Keanekaragaman Hayati pemerintah Australia 1999 . Hal ini juga diklasifikasikan di tingkat negara bagian sebagai "Terancam Punah" di bawah Undang-Undang Perlindungan Spesies Terancam Punah pemerintah Tasmania 1995. 

Kelompok tanaman asli yang ditemukan King pada tahun 1934 telah menghilang (dan kemungkinan besar mati), dan satu-satunya kelompok yang tersisa dari sekitar 300 tanaman meliputi area sepanjang 1,2 kilometer di ujung barat daya Tasmania. Daerah ini rentan terhadap kebakaran dan ancaman alam lainnya terhadap tumbuhan, sehingga Tasmania telah memulai upaya untuk mengembangkan populasi L. tasmanica lainnya di lingkungan yang terkendali seperti Kebun Raya Royal Tasmania . Karena kerapuhan dan kelangkaannya, spesimen mereka tidak dipamerkan ke publik. Karena ketidakmampuannya untuk bereproduksi secara seksual, tidak ada kemungkinan untuk meningkatkan keragaman genetik tanaman untuk meningkatkan ketahanan terhadap penyakit melalui cara-cara yang murni alami.