Pulau ini melingkar, dengan diameter sekitar 2 km (1,2 mil), dan naik ke ketinggian 321 m (1.053 kaki) di atas permukaan laut. Namun ini hanya puncak dari gunung bawah laut yang jauh lebih besar, yang naik hingga 1.600 m (5.249 kaki) di atas dasar laut, membuatnya menjadi struktur vulkanik terbesar di Selandia Baru. Penambangan Sulphur pernah didirikan disini tahun 1885, tetapi kemudian ditinggalkan pada tahun 1914 setelah lahar (semburan lumpur) menewaskan semua pekerja yang berjumlah 10 orang. Kegiatan utama di pulau ini sekarang adalah tur dan penelitian ilmiah.
Letusan Whakaari ini menghasilkan aliran lava dan erupsi eksplosif abu. Gunung ini adalah satu-satunya gunung berapi aktif lepas pantai di Selandia Baru dan mungkin yang paling mudah diakses di dunia, menarik para ilmuwan dan ahli vulkanologi dari seluruh dunia serta banyak wisatawan. Gunung ini adalah bagian dari Zona vulkanik Taupo (Taupo Vulkanik Zone). Pengunjung tidak bisa mendarat tanpa izin dan tidak dibolehkan mengambil atau mengganggu satwa liar apapun serta tidak dibolehkan meninggalkan apapun disana kecuali jejak mereka.
