Para ilmuwan telah medeskripsikan sekitar 180 spesies modern. Mereka dapat ditemukan dalam kondisi lembab, tempat-tempat gelap di sekitar daerah tropis dan Australia serta New Zealand. Spesies yang lebih kecil kurang dari satu inci panjangnya, sedangkan yang terbesar panjangnya sekitar 8 inci.
Mereka datang dalam warna yang mempesonakan dan menunjukkan beberapa perilaku yang cukup aneh dan kompleks.
1. Cacing beludru memiliki kerangka hidrostatik. Cacing beludru tidak memiliki eksoskeletons keras seperti arthropoda. Sebaliknya, rongga tubuh berisi cairan mereka ditutupi oleh kulit tipis dan menjadi rigid oleh cairan internal bertekanan mereka. Mereka bergerak dengan perubahan tekanan fluida pada tungkai seiring mereka memanjang dan mengerutkan tubuh mereka.
2. Mereka memiliki beludru, kulit tahan air. Seluruh tubuh mereka ditutupi dengan papilla, tonjolan kecil dengan bulu sensitif terhadap sentuhan dan bau. Papila terdiri dari sisik tumpang tindih yang memberikan cacing beludru penampilan beludru nya. Hal ini juga membuat kulit mereka menolak air.
3. Mereka memiliki banyak kaki pendek dan gemuk. Kaki-kaki mereka digambarkan sebagai appendage (perpanjangan secara alami yang menonjol keluar dari tubuh). Cacing beludru dapat memiliki antara 13 dan 43 pasang kaki, tergantung pada spesies. Kaki yang berongga, berisi cairan, dan tidak memiliki sendi.
4. Setiap kaki gemuknya memiliki cakar. Setiap kaki dilengkapi dengan cakar bengkok yang terbuat dari kitin. Cacing beludru menggunakan cakar mereka ketika berjalan di medan tidak rata; pada permukaan halus, mereka menarik kembali cakar mereka dan berjalan di atas bantal kaki di dasar cakar.
5. Cacing beludru rentan terhadap dehidrasi. Seperti serangga, cacing beludru bernapas melalui lubang di sepanjang tubuh mereka disebut tracheae. Tidak seperti serangga, cacing beludru tidak bisa menutup lubang ini untuk mencegah kehilangan air, sehingga mereka dengan mudah mengering. Untuk alasan ini, cacing beludru menghabiskan sebagian besar waktu mereka bersembunyi di daerah lembab di dalam tanah, di bawah batu, dan kayu yang membusuk. Mereka paling aktif di malam hari dan saat cuaca hujan.
6. Mereka menggunakan lendir sebagai senjata. Cacing beludru adalah predator penyergap, berburu invertebrata kecil lainnya pada malam hari. Untuk menaklukkan mangsanya, mereka menyemprotkan lendir lengket yang cepat mengeras dari sepasang kelenjar di kepala mereka. Setelah mangsanya terjerat, cacing beludru mengigitnya, dan menyuntikkan air liur nya untuk mencairkan bagian dalam mangsanya agar lebih mudah dicerna. Diperlukan banyak energi untuk memproduksi lendir, sehingga cacing beludru akan memakan kembali setiap lendir berlebih yang telah mereka hasilkan untuk menopang cadangan mereka. Lihat aksinya di video dibawah ini.
7. Setidaknya satu spesies sangat sosial dengan dominasi hirarki yang ketat. Euperipatoides rowelli hidup dalam kelompok hingga 15 ekor, diperintah oleh seekor betina yang dominan. Kelompok ini berburu bersama-sama, dan setelah membunuh mangsa, betina yang dominan selalu makan pertama kali, diikuti oleh betina lain, kemudian jantan, dan akhirnya kaum mudanya. Hirarki sosial didirikan dan dikelola melalui agresi: individu yang berpangkat lebih tinggi akan mengejar, menggigit, menendang, dan merangkak di atas bawahan.
8. Cacing beludru selamat. Mereka termasuk Klad (kelompok taksonomi yang memiliki satu leluhur bersama dan semua keturunannya juga berasal dari moyang tersebut.) yang telah ada selama lebih dari 500 juta tahun. Versi laut fosil cacing beludru dari periode Cambrian telah ditemukan di Burgess Shale di Kanada (stua 505 juta tahun) dan formasi Chengjiang di Cina (setua 520 juta tahun). Cacing beludru sekarang dianggap kerabat dekat arthropoda dan tardigrades. Mereka menarik bagi ahli paleontologi karena mereka mungkin membantu memberikan gambaran tentang seperti apa nenek moyang arthropoda.
9. Mereka memiliki sejumlah strategi reproduksi yang aneh. Semua cacing beludru bereproduksi secara seksual, kecuali untuk Epiperipatus imthurni (mereka berkembang biak dengan partenogenesis dan tidak ada pejantan yang pernah diamati pada spesies ini).
Spesies cacing beludru lainnya telah berevolusi dengan beberapa cara kreatif untuk memberikan sperma pejantan ke sel telur betina. Beberapa spesies menyimpan spermatophores mereka langsung ke bukaan kelamin betina, meskipun mereka melakukan ini dengan cara bervariasi. Dalam beberapa spesies, pejantan menggunakan struktur khusus di kepalanya; spesies lain meggunakan taji, duri, atau pit (lubang), baik untuk menyimpan sperma mereka atau mentransfernya ke betina.
Para laki-laki dalam genus Peripatopsis hanya menyetorkan spermatophore mereka pada titik-titik acak pada tubuh betina. Ini merangsang gangguan lokal dari kulit betina sehingga sperma dapat masuk ke tubuhnya dan bermigrasi ke ovarium, di mana pembuahan terjadi.
10. Kebanyakan cacing beludru melahirkan. Cacing beludru betina dapat menyimpan sperma selama berbulan-bulan sebelum menggunakannya untuk membuahi telurnya. Masa kehamilan mereka dapat bertahan sampai 15 bulan pada beberapa spesies. Kebanyakan spesies melahirkan, meskipun beberapa spesies bertelur. Cacing beludru muda lahir dan tampak seperti versi miniatur dari cacing dewasa.
Baca Juga:
Referensi dan Sumber
Campbell, L. I., Rota-Stabelli, O., Edgecombe, G. D., Marchioro, T., Longhorn, S. J., Telford, M., J., … Pisani, D. (2011). MicroRNAs and phylogenomics resolve the relationship of Tardigrada and suggest that velvet worms are the sister group of Arthropoda. Proceedings of the National Academy of Sciences USA. 108: 15920-15924. doi: 10.1073/pnas.1105499108.
“Introduction to the Onychophora,” UC Berkeley. Accessed 3/27/2014.
Monge-Najera, J. (1995). Phylogeny, Biogeography and Reproductive Trends in the Onychophora. Zoological Journal of the Linnean Society 114 (1): 21–60. doi:10.1111/j.1096-3642.1995.tb00111.x.
Oliveira I. de S., Read V. M. S. J. and Mayer G. (2012). A world checklist of Onychophora (velvet worms), with notes on nomenclature and status of names. ZooKeys 211 (211): 1–70. doi:10.3897/zookeys.211.3463.
Poinar, G. (1996). Fossil Velvet Worms in Baltic and Dominican Amber: Onychophoran Evolution and Biogeography. Science 273 (5280): 1370–1371. doi:10.1126/science.273.5280.1370.
Reinhard, J. and Rowell, D. M. (2005). Social behaviour in an Australian velvet worm, Euperipatoides rowelli (Onychophora: Peripatopsidae). Journal of Zoology, 267, pp 1-7. doi:10.1017/S0952836905007090.
Van Roy, P., Orr, P. J., Botting, J. P., Muir, L. A., Vinther, J., Lefebvre, B., Hariri, K. E. and Briggs, D. E. G. (2010). Ordovician faunas of Burgess Shale type. Nature 465 (7295): 215. doi:10.1038/nature09038.
